卯时三刻，启明星还未隐去踪迹，奉天殿的铜门轰然洞开。晨光穿过九重琉璃瓦，在金砖地上流淌成金红交错的斑影。“有事早奏 —— 无事退朝 ——”司礼太监尖细的嗓音刺破寂静，惊得廊下执戟侍卫甲胄轻响。太子玄色蟒袍拖过汉白玉阶，金线绣就的四爪蟒纹在光影里若隐若现。他单膝跪地时，腰间羊脂玉佩重重磕在青砖上，发出清越声响。“儿臣恳请陛下，允举荐江砚清补授工部尚书之职。”话音未落，殿内忽起一阵细微骚动，如寒潭骤起涟漪。御案后的皇帝指尖骤然收紧，紫檀木扶手被掐出月牙形凹痕。“淮河水患虽平，”他眯起鹰隼般的眼睛，冕旒下的面容似笑非笑，“然工部掌百工营缮、河防漕运，此等枢要之位，岂容轻忽？”龙袍袖口扫过奏章，“你三番五次举荐此人，当真只为国事？”太子心中猛地一紧，思绪瞬间飘回到淮河大堤之上。那时，洪水如猛兽般肆虐，江砚清与他日夜相伴，同吃同住。洪水暴涨之际，浑浊的浪涛几乎要将一切吞噬。江砚清毫不犹豫，和他蹚过齐腰深的水，那水冰冷刺骨，每一步都艰难万分。靴子陷在泥里，江砚清瞧也未瞧。“儿臣与江大人同食糙米，共枕蓑衣三载！”太子猛地抬头，眼中燃起灼灼火光，“洪水最凶时，他七日未合眼，赤足丈量堤坝三十里！百姓家中存粮，他一粒米都未曾取用！”他忽然向前膝行半步，蟒袍扫过青砖发出沙沙声响，“若这也算私心，儿臣私心便是为我朝寻得栋梁，保百姓安居！”太子抬头，目光坚定如磐，“住口！” 皇帝拍案而起，玉镇纸 “当啷” 坠地。龙颜涨得通红，脖颈青筋暴起如盘虬的老树“朝堂之上，岂容你巧言令色！江砚清不过五品小吏，骤然擢升尚书，成何体统？”太子余光瞥见殿外情形，心中暗叹。他知道，父皇忌惮的从来不是江砚清。治水三年，他在堤坝上广纳贤才，修缮的不只是河防，更是一张无形的网。如今这张网越收越紧，终于触到了帝王最敏感的逆鳞。“此事容后再议。”皇帝挥了挥手，锦袍掠过龙纹屏风，“退朝！”他起身时，冕旒剧烈晃动，遮住了眼底翻涌的猜忌与杀意。东宫偏殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散满室寒意。太子倚着雕花窗框，右腿旧伤隐隐作痛。“殿下，御史台又上了三道折子。”贴身太监捧着奏折，声音发颤，“弹劾江大人... 说您包庇亲信。”太子摩挲着腰间玉佩，忽然轻笑出声。笑声里带着几分自嘲，几分决然窗外雪粒子打在窗棂上沙沙作响，他望着漫天飞雪，喃喃道：“看来，该让父皇安心了...”夜色深沉，东宫书房烛火摇曳。
太子铺开宣纸，笔尖悬在墨砚上方迟迟未落。案头摆着江砚清治水时画的堤坝图纸，边角被摩挲得发皱“江兄，为保你青云直上，我这太子之位，权当是块垫脚石吧。”他咬了咬牙，墨汁滴落在宣纸上，晕染出一片漆黑。第二日早朝，太子拄着檀木拐杖，每一步都像是踩在刀尖上。他脸色苍白如纸，额角沁出细密的汗珠。满朝文武看着他一瘸一拐走上殿，皆是倒吸一口冷气。“儿臣启奏陛下，”他声音沙哑，带着刻意的疲惫，“儿臣旧伤复发，如今连行走都艰难。监国之责，儿臣实在难以胜任。恳请陛下收回成命。”此言一出，大殿内鸦雀无声。文臣武将们面面相觑，连呼吸都放轻了。皇帝握着奏折的手微微发抖，眼中闪过一丝诧异，转瞬被阴鸷取代。他盯着太子苍白的脸，半晌，缓缓开口：“既然如此... 监国之权暂且收回。你好且养伤。”他顿了顿，目光扫过殿下群臣，“至于江砚清...”太子屏住呼吸，掌心的血痕已浸透袖袍。“就依你所言，任工部尚书吧。”皇帝话音未落，檐下白鸽惊飞，扑棱棱的振翅声回荡在空旷的大殿。退朝后，江府门前车水马龙。官员们捧着贺礼排成长龙，谄媚的笑声此起彼伏。“江大人好福气，得太子殿下青睐！”“日后还望江大人在太子面前多多美言！”几个六品小官挤在丹墀下，踮着脚往殿内张望。“瞧见没？跟着太子殿下，就是有肉吃！”尖脸小官搓着手，眼睛发亮，“江大人这是要鲤鱼跃龙门呐！”“可不是，太子殿下看人，那叫一个准！”胖墩小官压低声音，“咱们也得寻个由头，去东宫递个帖子...”江砚清立在朱漆大门前，望着这热闹景象，眼眶微微发热。他弯腰捡起地上飘落的喜帖，上面 “工部尚书府” 五个烫金大字刺得他眼眶生疼他知道，这顶乌纱帽，是太子用半壁权势换来的。与此同时，御书房内，皇帝将太子的辞呈狠狠摔在地上。宣纸在青砖上散开，墨迹未干的 “恳请免职权” 几个字，刺得他太阳穴突突直跳。“去，”他咬着牙，对心腹太监道，“盯着东宫。但凡有异动，即刻来报！”窗外寒风呼啸，卷起辞呈一角，在空中翻飞如招魂幡。皇帝盯着那片白纸，忽然想起太子儿时趴在他膝头背《贞观政要》的模样，如今，却要与自己这般针锋相对。他猛地挥袖打翻案上茶盏，青瓷碎裂声中，喃喃道：“好个以退为进... 好儿子...”